纺织工业是中国近代制造业起步时的支柱产业，1952年纺织工业总产值94亿元，占全国工业总产值的27.4%；利税7.2亿元，占全国工业利税的19.3%。新中国完成战后恢复开始全面经济建设以来，尽管因国际环境所限而长期实行了重工业优先的发展战略，纺织工业在改革开放以前仍然取得了长足发展。到1978年，中国纺织工业纤维加工总量已达276万吨，占世界10%，棉布产量已经位居世界第一。到2008年，中国纺织工业纤维加工总量已达3500万吨，超过世界其他国家纤维加工总量的40%。2010年，中国纱产量达2717万吨，同比增长17.5%，占全世界46%；布产量达800亿米，同比增长6.2%。所谓“衣被天下”，今天名副其实。
“控制钢铁的国家就能立刻控制黄金”——苏格兰作家托马斯·卡莱尔（ThomasCarlyle）演说中的这句话曾激励詹姆谢特吉·塔塔（JanmsetjiTata）费尽移山心力，创建了印度第一家近代钢铁企业，也道破了基础工业的关键意义。基础工业滞后曾长期是制约中国产业和经济发展的短腿，是中国综合国力的薄弱环节，令新中国前期领导集体寝食难安，以至于“大跃进”中令人印象最为深刻的一幕就是全民大炼钢铁。即便如此，1958年6月19日各大区协作会议确定的1958年钢产量目标也不过1100万吨。今天，中国已经是遥遥领先的全球第一钢铁生产大国。1996年，中国粗钢产量首次突破1亿吨大关；2011年粗钢产量创造6.84亿吨的历史新纪录，超过第2名至第20名产量总和，钢材产量8.83亿吨。其它基本金属产量也屡创新高。2010年，我国原铝产量1577.1万吨，同比增长22.4%，超过世界总产量的65%；精炼铜产量458.65万吨，同比增长10.9%，占世界总产量的近25%；进口436万吨，消费当量达894.65万吨，超过世界总产量的50%。
我国生产了全世界一半左右的水泥、平板玻璃和一大半建筑陶瓷，2010年水泥产量18.68亿吨，同比增长15.53%，占世界总产量的60%；玻璃产量6.3亿重量箱，同比增长10.9%，超过世界总产量的50%；建筑陶瓷砖产量从1996年起便位居世界第一。
从沈括《梦溪笔谈》起，中国利用石油历史长达近千年，但现代石油工业引进、建立甚晚，1949年原油产量不过12万吨，炼油产能合计17万吨，以至现代石油产品被称作“洋油”。新中国成立后，从勘探开采到加工的整个石油天然气工业得到了长足发展，政治运动和国民经济困难也没有对其造成多少实际冲击，除1967年一年之外，1949~1979年间我国原油产量年年递增，炼油工业大发展，1960~1971年先后建设了茂名、大庆等七个大型炼油厂，1965年实现原油及石油产品全部自给，随后便成为石油输出国。至此，我国炼油行业产品品种已经从1949年的12种发展到494种，催化裂化、铂重整、延迟焦化、尿素脱蜡等工艺和催化剂、添加剂制造等已接近当时的世界先进技术水平。自从1978年原油产量首次突破1亿吨以来，我国已经连续33年原油产量逾亿吨；2008年加工原油3.4亿吨，成为仅次于美国的第二大炼油国，并保持这一地位至今，合成氨、化肥、聚氯乙烯、合成纤维、合成橡胶、无机盐、硫酸、黄磷、轮胎、染料、电石、烧碱、纯碱、农药等众多化工产品产量位居世界第一。2010年，中国原油产量2.02亿吨，同比增长6.9%；进口2.39亿吨，同比增长17.4%；表观消费量4.39亿吨；乙烯产量1418.9万吨，同比增长31.7%，仅次于美国而位居世界第二。
新中国电子工业堪称白手起家，1950年4月28日政务院决定成立电子工业管理局标志着中国电子工业起步，而此时电子工业在国外已有50年历史。改革开放后，电子工业更是突飞猛进。经过60年发展，中国电子工业成就堪称辉煌：2008年电子工业实现销售收入6.3万亿元，是1949年的127万倍，产业规模居国内工业部门首位，跃居全世界最大电子信息产品生产基地，彩电、程控交换机、计算机、手机、显示器、影碟机、磁性材料等产品产量位居世界第一，众多家电产品出口量也是世界第一。
机械工业是现代制造业的基础，中国机械工业主要产品产量、销量均已跃居世界前列。2010年，中国汽车产量1826.47万辆，同比增长32.44%，占世界总产量的25%；销量1806.19万辆，同比增长32.37%，超越了美国创造的新车销售1750万辆的历史最高纪录。
2010年中国船舶造船完工量6560万载重吨，同比增长54.6%，占世界总量的41.9%；新接订单量7523万载重吨，同比增长290%，占世界总量的48.5%；手持订单量19291.5万载重吨，占世界总量的40.8%；其中造船完工量和手持订单量所占世界份额均比2009年有较大提升；出口额首次突破400亿美元，同比增长42.07%。